Бактерията ешерихия коли (Escherichia coli) е бацил, който се настанява в чревния тракт. Познати са голям брой разновидности на бактерията, но повече от тях не крият особена заплаха за здравето. Сам по себе си, рискът от заразяването с тази разновидност на заразата, която хвърли Европа в паника, се крие във факта, че то причинява диария, резултат от която е силното обезводняване на организма, а в някои тежки случаи се стига и до проблеми с функционирането на бъбреците, което може да има фатален изход.
Заразяването с бактерията става чрез екскременти на преносители на ешерихия коли, като в групата от рискови фактори влиза и консумацията на заразени хранителни продукти и вода.
Възможно е месото на заразени животни, което не е преминало през необходимата термична обработка, също да се превърне в източник на зараза. Когато заразен продукт се сервира заедно с останалата храна, бактерията се разпространява, причинявайки по-големи поражения. Затова е важно правилното приготвяне на храната.
Млякото от болни животни и млечните продукти от него също крият риск, а единственият начин бактерията да бъде унищожена е млякото да бъде пастьоризирано преди употреба.
Що се отнася до плодовете и зеленчуците, които могат да са преносители на заразата, ако е налице съмнение, че продуктите са заразени, единственият допустим начин за консумирането им е отново след термична обработка – например пастьоризация.
Ако екскременти попаднат в питейната вода, тя също може да се превърне в източник на зараза. Рискът се увеличава, ако пречиствателните станции и процедурите за хлориране на водата не отговарят на стандартите.
При лоша лична хигиена заразяването с ешерихия коли (E. Coli) може да стане и в битова среда.